La diabetes tipo 1 ataca sin previo aviso, destruyendo las células pancreáticas que producen insulina. Es un cruel giro biológico que afecta principalmente a los jóvenes, pero puede emboscar a cualquiera a cualquier edad. Sin esas preciadas células beta produciendo insulina, los niveles de azúcar en sangre se descontrolan. El tratamiento se convierte en una parte no negociable de la vida—omítelo y sufre las consecuencias.
Durante décadas, la única opción eran las inyecciones de insulina. Agujas diarias. Monitoreo constante. Un acto de equilibrio interminable. No es exactamente la vida que alguien elige. Pero la ciencia, obstinada como es, siguió buscando alternativas.
Entra el trasplante de islotes. Suena sofisticado, ¿verdad? En realidad es sorprendentemente simple. Los médicos extraen islotes del páncreas de un donante fallecido y los inyectan directamente en el hígado del receptor a través de la vena porta. Las células trasplantadas se establecen y—cuando todo sale bien—comienzan a producir insulina nuevamente. No se requiere cirugía mayor. Solo una aguja y algunas células muy especiales.
Por supuesto, hay un inconveniente. Siempre hay un inconveniente. Los receptores necesitan fármacos inmunosupresores para prevenir el rechazo, exponiéndolos a infecciones y mayor riesgo de cáncer. Y buena suerte encontrando suficientes donantes—están en escasez trágica.
Aun así, para aquellos que viven con episodios hipoglucémicos severos o luchan con el control del azúcar en sangre, los trasplantes de islotes pueden cambiar sus vidas. Menos eventos peligrosos de azúcar baja. Mejor control glucémico general. Menos dependencia de insulina. A veces, raramente, incluso independencia de insulina. Este tratamiento es particularmente valioso para pacientes que han vivido con diabetes por más de 15 años, cuando las hipoglucemias severas se vuelven más comunes.
Los científicos tampoco se quedan quietos. Están desarrollando métodos para proteger los islotes de ataques inmunes sin inmunosupresión. Están explorando trasplantar islotes bajo la piel en lugar del hígado. Avances recientes de Weill Cornell Medicine muestran resultados prometedores con islotes co-trasplantados y células formadoras de vasos sanguíneos diseñadas. Incluso están trabajando con células madre para crear nuevas células beta desde cero.
¿Los candidatos perfectos? Aquellos con hipoglucemia severa que no pueden detectar cuando su azúcar en sangre está bajando—una combinación peligrosa. No todos califican, no todos tienen éxito, pero para algunos, el trasplante de islotes ofrece algo previamente impensable: una vida no dominada por la diabetes tipo 1. No es una cura, pero tal vez es lo siguiente mejor.
